La vie d’un explorateur, qu’il fasse partie d’une expédition sur terre ou sur mer, comportait des difficultés et des dangers. Même si les capitaines essayaient de surveiller la santé et la sécurité de leurs hommes, le risque de ne pas revenir était tout de même élevé. Comparées aux autres époques de voyages en mer, les expéditions au Pacifique Nord-Ouest du 18e siècle ont grandement amélioré les conditions et elles ont conséquemment augmenté l’espérance de vie des membres d’équipage. Cependant, le froid, les vents violents, les tempêtes de neige, la famine, les maladies, les conflits, le scorbut et la malnutrition, le mal du pays et la solitude, et même l’ennui causé par la vie en mer ont fait des ravages. Les rats, les puces et les poux étaient des ennemis constants et un membre de l’expédition de Malaspina a noté la lutte continue avec des coquerelles géantes qui mordaient le visage et les mains des hommes. Il fallait garder l’ordre et la flagellation et la correction étaient une des façons de punir les marins sans avoir à les estropier ou à les emprisonner, leur permettant ainsi de continuer à accomplir leurs tâches à bord.
Le scorbut était la plaie universelle. On lui donnait le nom de « peste de la mer ». Le scorbut est causé par le manque de vitamines C et B dans le régime de viande salée et de biscuits et il se manifestait peu de temps après le départ du navire. On croyait faussement que le scorbut était causé par la longue séparation de la terre. La maladie causait la détérioration des tissus et des os, la perte des dents, ainsi que la défaillance mentale et émotionnelle. Les blessures guéries et les vieilles cicatrices s’ouvraient comme s’ils étaient de nouvelles blessures et les tissus sensibles, comme ceux autour des gencives, enflaient. Tous les membres de l’expédition de Bodega y Quadra de 1775 sont arrivés à San Blas atteints de scorbut. Le capitaine Bering est mort du scorbut dans le Pacifique Nord-Ouest.
Le remède était tout simplement une bonne dose de vitamine C trouvée dans les fruits et les légumes, mais les expéditions du 18e siècle ont continué à faire des essais avec des traitements et la prévention, car elles étaient incapables de transporter ces provisions fraîches. Les antiscorbutiques, les aliments censés prévenir le début de la maladie, comprenaient les tablettes séchées de soupe aux légumes, le malte, le vinaigre et le jus concentré de fruits bouillis fait à partir d’une recette arabe. Les capitaines Cook et Vancouver ont travaillé avec leurs chirurgiens pour s’assurer que leurs hommes consommaient ces aliments préventifs. Vancouver a ordonné à son brasseur de faire une bière aromatisée d’aiguilles d’épinette et de pruche occidentale environ une fois par mois au cours de l’expédition dans le Pacifique Nord-Ouest. Il croyait que les rations quotidiennes de bière assureraient l’apport d’acide ascorbique. Ironiquement, les rats, qui détruisaient les provisions, étaient souvent rôtis et mangés et la viande fraîche, qui contenait de l’acide absorbique, protégeait les hommes du scorbut.
