Les locaux sanitaires des navires d’expédition du 18e siècle n’ont pas reçu autant d’attention dans les archives que les profondes connaissances historiques et les progrès en navigation faits dans le Pacifique Nord-Ouest. Cependant, les besoins corporels les plus fondamentaux méritent un peu d’attention parce qu’ils étaient un aspect important de la vie quotidienne des expéditions.
À bord du navire, on appelait les toilettes la « tête ». Ce terme a été créé au début des années 1700 à cause de l’emplacement des toilettes, un siège avec une ouverture, à l’avant ou à la tête du navire. Des vagues d’eau de mer, s’éclaboussant sur le beaupré à mesure que le navire se frayait un chemin, nettoyaient naturellement les excréments et les dégâts.
La manière correcte de se soulager est devenue un sujet de discussion à cause des graves maladies qui se répandaient rapidement dans des conditions non sanitaires. La bactérie qui cause la fièvre typhoïde et le choléra, les deux pouvant causer la mort, pouvait se répandre dans un navire qui ne s’occupait pas du problème de l’élimination des eaux usées.
Toute personne trouvée coupable de « comportement impropre », tel qu’uriner ou déféquer ailleurs que dans les toilettes (des cas de marins « se mangeant dans la cale » avaient créé un problème) était sévèrement punie. Ceux qui étaient incapables d’utiliser la tête à cause de maladies ou de fractures avaient la chance de compter sur leurs propres installations, fabriquées par le tonnelier du navire. L’Amirauté britannique des années 1700 décrivait ces installations comme des « seaux avec des couvercles pour les besoins nécessaires des malades ».
