Nous sommes souvent impressionnés par une personne qui est la « première » à faire quelque chose. Edmund Hillary et Tenzing Norgay sont célèbres pour avoir été les premiers à atteindre le sommet du mont Everest en 1953. Christophe Colomb est célèbre pour avoir été le premier à réussir à atteindre les Amériques en 1492. L’expédition de Magellan était la première à naviguer autour du monde au 16e siècle. Le désir d’être le « premier » est au premier plan de l’exploration, mais être le premier est une question de perspective. Colomb et les leaders européens du 15e siècle ne connaissaient pas les Vikings qui ont fondé un établissement dans ce qui est maintenant Terre-Neuve, au Canada, cinq cents ans avant l’arrivée de Colomb.
Le capitaine Malaspina a supposé que les peuples autochtones de l’Amérique du Nord étaient arrivés en migrant sur des radeaux et par un pont terrestre. Cependant, la majorité des explorateurs européens n’ont pas pris en considération que la présence des communautés des Premières nations signifiait que quelqu’un était décidément arrivé avant eux. La primauté (et donc le droit de revendiquer un territoire et des ressources) était une affaire qui concernait seulement les autres puissances européennes. Cela a eu un impact considérable sur la façon dont nous avons appris l’histoire. Les comptes-rendus de découvertes qui sont écrits sont les seuls que plusieurs cultures sont prêtes à croire.
Certains chercheurs ont présenté d’autres visions de l’histoire. Le Norvégien Tor Heyerdahl a cherché à prouver sa théorie que les cultures préhistoriques et les civilisations anciennes avaient eu des contacts par l’entremise de navires océaniques et qu’ils avaient voyagé et peuplé de nouvelles régions de la terre. En 1947, accompagné de son équipage, il a fait le voyage à partir du Pérou jusqu’en Polynésie à bord du Kon-Tiki. En 1970, il a réussi à naviguer le navire en roseau RA II à partir du Maroc jusqu’à la Barbade pour montrer qu’il était possible que des Africains aient atteint les Amériques dans des radeaux anciens. Tout le monde n’était pas d’accord avec ces théories, mais le fait de les tester est une forme d’exploration en soi.
