Chaque époque et chaque culture a des explorateurs, mais qui nous considérons de « grands explorateurs » dépend souvent de l’endroit où l’on vit - plusieurs cultures aiment inclure leurs propres personnages historiques sur la liste des grands explorateurs.
Abu ’Abdallah Ibn Battuta (1304-env. 1369) était un érudit musulman du Maroc. En 1325, il est parti sur le Haji, le pèlerinage musulman vers la cité arabe de La Mecque. Il s’est rendu par terre et par mer à travers la majorité des pays islamiques de l’époque, y compris l’Espagne, l’Anatolie, la Perse, l’Inde et la Chine. En tant qu’expert de la loi religieuse islamique, il n’avait pas une mission officielle de commerce, de pouvoir ou de conquête, il a voyagé plutôt pour des raisons personnelles. Il est retourné au Maroc après près de trente ans et son voyage ou Rihla a été noté par un expert qu’il a rencontré en Espagne.
Les marchands musulmans de l’Arabie ou de l’Afrique de l’Est ont continué de voyager grâce aux vents de la mousson dans l’océan Indien. Les Portugais, ayant pris connaissance du réseau de commerce musulman de la part des Maures de l’Afrique du Nord, ont commencé à se demander comment faire pour atteindre les richesses de l’Est en naviguant autour du continent africain. En 1419, le prince Henri le Navigateur du Portugal a fondé une école de navigation à Sagres. Elle était située à l’extrémité sud-ouest de l’Europe, avec une vue sur la côte de l’Algarve vers l’océan Atlantique sans limites, mais prometteur. À cet endroit, les cartographes, les astronomes, les charpentiers de marine et autres se rassemblaient pour élaborer un plan pour de longs voyages vers l’inconnu. Le navigateur portugais Vasco da Gama (1469-1524) a finalement navigué autour de l’Afrique sur un parcours direct vers l’Inde.
À mesure que les navires s’amélioraient et que l’information sur le monde augmentait, les explorateurs naviguaient de plus en plus loin de leur pays. Christophe Colomb (1451-1506) a réussi une traversée aller-retour de l’Atlantique en 1492. Naviguant pour le compte de l’Espagne, il a atteint l’Amérique du Nord, même s’il croyait avoir trouvé une route de l’ouest vers l’Asie.
Le navigateur portugais Ferdinand Magellan (1480-1521) a également voyagé pour le compte de l’Espagne, dirigeant un essai pour naviguer autour du globe. Magellan est mort en 1521 dans les Philippines et c’est Juan Sebasian de Elcano (1480-1526) qui est revenu en Espagne avec les quelques membres de l’équipage qui ont survécu, mettant ainsi fin à l’expédition.
