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Un modèle du Saint-Petr, gracieuseté du Maritime Museum of British Columbia
Pierre le Grand, Tsar de Russie, avait l’intention d’agrandir et de moderniser son pays et il est devenu un partisan des projets scientifiques et exploratoires. Pierre a envoyé une expédition terrestre en Sibérie en 1719 qui est revenue en 1723 avec de l’information sur la péninsule du Kamchatka et certaines îles avoisinantes. Puis, il a commandé une expédition pour déterminer si l’Asie et l’Amérique du Nord étaient unies ou si elles étaient des terres séparées ainsi que pour voir s’il y avait des ports européens de l’autre côté. Le tsar Pierre est mort seulement quelques semaines avant le départ du capitaine Vitus Bering et de son lieutenant Alexei Chirikov de Saint-Pétersbourg en 1725. L’expédition a traversé l’Asie avec 75 chariots, en utilisant des chevaux et en voyageant sur les rivières Vologda et Lena.
Le navire Sv. Gavrill a été construit à Okhotsk et Bering et Chririkov ont finalement pris la mer le 14 juillet 1728. Ils ont navigué le long de la côte asiatique jusqu’à la latitude de 65º 30´ nord, au point où ils croyaient qu’ils avaient prouvé la séparation des deux continents. Ils ont continué jusqu’au 67 o de latitude nord, au milieu de ce qui allait être appelé plus tard le détroit de Bering. Ils n’ont pas rencontré la mythique terre de Gama décrite sur les cartes de Delisle qui circulaient à cette époque. Après avoir passé l’hiver sur la péninsule du Kamchatka, l’expédition est retournée à Okhotsk et elle était de retour à Saint-Pétersbourg en mars 1730. Les membres de l’expédition avaient navigué vers l’est et ils sont venus tout près de voir la côte de l’Amérique du Nord.
Maintenant dirigé par Catherine la Grande, le gouvernement russe avait prévu que la deuxième expédition au Kamchatka se rendrait aussi loin au sud qu’au Mexique. Chirikov avait noté que la distance serait trop grande pour une seule saison d’expédition et le Collège d’amirauté a accepté sa recommandation. De nouveau, l’expédition devait naviguer vers la côte du Pacifique de l’Amérique du Nord pour voir qui s’y trouvait et ce qu’il y avait, en termes de fourrures, métaux et autres ressources. Bering a quitté Saint-Pétersbourg en avril 1733. L’exténuant voyage pour traverser la Sibérie a été répété avec trois expéditions qui, y compris les soldats et les scientifiques, ont totalisé cinq cents personnes.
Un groupe précédent avait déjà commencé la construction de deux nouveaux navires lorsque Bering est arrivé à Okhotsk en 1737. En septembre 1740, sept ans et demi après le premier départ de la Russie occidentale, Bering et Chirikov ont navigué le Sv. Petr et le Sv. Pavel autour de la péninsule du Kamchatka pour passer l’hiver à la baie d’Avacha. Le 4 juin 1741, ils se sont dirigés vers l’est. En moins de deux semaines, les navires ont été séparés. Chirikov est retourné au Kamchatka le 10 octobre 1741. Les membres de l’équipage du Sv. Petr qui ont survécu sont revenus le 27 août 1742. Les membres de l’équipage se sont reposés pendant onze mois avant de faire le voyage de retour vers Saint-Pétersbourg, où l’expédition a officiellement pris fin en 1743.
