EXPLORATEUR : capitaine Sir Francis Drake
ORIGINE : Angleterre
VOYAGÉ AVEC : John Winter, Thomas Doughty
DATES IMPORTANTES : embarqué en 1577 pour naviguer autour du monde; possiblement atteint le Pacifique Nord-Ouest en 1579; retour en Angleterre en 1580
VOYAGES : par mer
NAVIRES : Golden Hind
BUT POTENTIEL : contrer le monopole commercial espagnol; découvrir le Passage du Nord-Ouest
Sir Francis Drake était un capitaine anglais qui a navigué durant l’époque élisabéthaine du seizième siècle. Il a fait des voyages dans les Caraïbes et à Panama avec l’intention de contrer le monopole commercial de l’Espagne qui dominait les routes de l’Atlantique et du Pacifique. Il a été connu comme un genre de pirate, car il a pillé les navires espagnols qui faisaient le commerce le long des côtes de l’Amérique du Sud et des Caraïbes. On lui a donné le surnom de « El Dragon », le dragon, pour son pillage et ses victoires navales sur l’armada espagnole.
Sur les ordres d’Élizabeth, Drake est parti pour un voyage qui demeure une source de spéculation, de mystère et de débat. Le 13 décembre 1577, Drake, aux commandes du Golden Hind, a quitté Plymouth avec quatre autres navires disant qu’ils mettaient le cap vers Alexandrie, en Égypte. Presque trois ans plus tard, Drake est revenu le 26 septembre 1580 sans ses escortes après avoir navigué autour du globe. Son butin était assez gros pour payer la dette nationale de l’Angleterre et la reine Élizabeth l’a nommé chevalier à bord du Golden Hind. Cependant, les détails de son expédition, à l’exception des fois où les Espagnols l’ont vu, ont été confiés à la monarchie anglaise dans le strict secret.
L’expédition de Drake a traversé l’Atlantique et elle a navigué le long de la côte sud-américaine pour se diriger vers le nord une fois rendu dans le Pacifique. Drake a parcouru son chemin à travers le territoire espagnol et il a continué vers l’ouest, passant par l’archipel de l’Indonésie et l’océan Indien pour retourner en Angleterre en naviguant autour du continent africain. Le butin, à la grande déception des Espagnols, et le voyage autour du monde ont peut-être été des résultats inespérés, mais certains croient que le but ultime de l’expédition secrète était la recherche du Passage du Nord-Ouest.
Les documents et les cartes qui auraient pu aider les historiens à retracer le voyage de Drake ont possiblement été altérés, cachés ou même détruits pour donner de mauvaises latitudes, des coordonnées inexactes et des détails décevants. Par exemple, un manuscrit de la British Library d’environ l’année 1583 décrit le voyage. L’analyse du bibliothécaire de la latitude nord atteinte par l’expédition montre que les chiffres semblent avoir été changés de 50 o à 53 o et finalement à 44 o de latitude nord, signifiant que Drake aurait atteint un point beaucoup plus au nord que ce que les chiffres actuels démontrent. Certains experts conviennent que les chiffres de latitude semblent avoir été altérés, mais ils continuent de douter que ce soit une preuve que Drake a atteint 53 o nord.
Une autre théorie se concentre sur un curieux groupe d’îles qui apparaissent sur plusieurs cartes du 16e siècle, bien avant que les Européens aient navigué dans le Pacifique Nord-Ouest. Si ces îles sont, comme plusieurs le suggèrent, l’archipel Haïda Gwaii/ de la Reine-Charlotte et l’île de Vancouver, ils pourraient être interprétés comme une preuve de l’arrivée de Drake dans les eaux nordiques.
Ce que nous savons est que Drake a atteint ce qu’il a appelé « Nouvelle-Albion » sur la côte du Pacifique de l’Amérique du Nord. Il aurait possiblement mis le cap vers l’Ouest pour traverser le Pacifique quelque part dans le territoire espagnol de la Californie, mais El Dragon a possiblement continué vers le nord afin de trouver le mythique passage lorsqu’il a navigué dans le détroit de Juan de Fuca et le Passage de l’Intérieur. Le débat sur l’expédition de Sir Francis Drake continue.
