Alexandre Mackenzie est né sur l’île Lewis, la plus grande des îles Hébrides au large de la côte Ouest de l’Écosse. Mackenzie est venu dans les colonies américaines dans les années 1770 avec sa famille. Ses frères se sont joints au Régiment royal du Roi de New York pour se battre contre les armées révolutionnaires américaines, mais le jeune Alexandre a été envoyé chez ses tantes dans la vallée Mohawk. Les loyalistes, qui appuyaient les Britanniques, ont été repoussés plus profondément vers le Canada et Mackenzie a été envoyé à l’école à Montréal.
En 1779, Mackenzie, encore adolescent, s’est joint à la compagnie de traite de fourrures Finlay and Gregory ou la « Petite compagnie ». Lorsque la Compagnie du Nord-Ouest a été fondée en 1783-84, la concurrence a poussé les avant-postes de la compagnie de plus en plus loin vers l’ouest. En 1785, Mackenzie a été muté à un avant-poste de traite éloigné à Grand Portage, maintenant dans l’État du Minnesota. Éventuellement, sa « petite compagnie » est devenue partenaire de la Compagnie du Nord-Ouest en fusionnant en 1787.
Mackenzie est devenu chef d’une expédition d’exploration qui allait le mener à l’océan Arctique en 1789. À son retour, il a reçu vingt actions de la Compagnie du Nord-Ouest. Il a dirigé une deuxième expédition vers le Pacifique en 1793. Même s’il était le premier Européen à voyager par terre dans le nord de l’Amérique du Nord et qu’il n’y a eu aucune victime dans son groupe, il croyait que ses exploits ont été passés sous silence. Il a continué son travail dans la traite des fourrures en tant qu’agent à Montréal. En 1801, il a publié Voyages from Montreal, on the River St. Laurence, through the continent of North America, to the Frozen and Pacific Oceans in the years 1789 and 1793: with a Preliminary Account of the Rise, Progress, and Present State of the Fur Trade of That Country. Il a décidé de quitter le Canada même s’il avait été élu à la Chambre d’assemblée du Bas-Canada en 1804. Il est retourné en Écosse en 1805, s’est marié en 1812 et a vécu avec sa femme Geddes à Inverness-shire jusqu’à sa mort en 1820.
