George Vancouver a voyagé en tant que jeune marin dans l’expédition de 1772 du capitaine Cook dans le Pacifique Sud et en Antarctique. On raconte qu’il contrôlait le beaupré du Resolution lorsque Cook se préparait à faire demi-tour, ayant atteint le point le plus au sud de leur voyage. Vancouver a crié « ne plus ultra! », ce qui signifie « plus personne devant! » et il a prétendu être la personne qui a été le plus près du pôle Nord. Vancouver a de nouveau navigué avec Cook en 1776 lorsqu’ils se sont rendus à Hawaii et dans le Pacifique Nord-Ouest.
Vancouver était assigné au Discovery (ne pas confondre avec le navire de Cook du même nom) pour effectuer des relevés, superviser la cession des revendications espagnoles aux Britanniques et continuer les recherches pour trouver un Passage du Nord-Ouest. Levant les voiles à Falmouth le 1er avril 1791, ils ont mis le cap vers le Pacifique en passant par la côte sud de l’Australie et de la Nouvelle-Zélande. Apercevant l’Amérique du Nord le 17 avril 1792, à environ 39 o de latitude nord, les navires ont mis le cap vers le nord pour se diriger vers le détroit de Juan de Fuca, mais en contournant l’embouchure du fleuve Columbia.
Les officiers de Vancouver ont pris des relevés du Puget Sound, dans ce qui est maintenant l’État de Washington et l’expédition a continué le long de la côte de la Colombie-Britannique continentale où ils ont rencontré, le 22 juin, les navires espagnols Sutil et Mexicana de l’expédition de Galiano et de Valdés. Travaillant avec les plus petits navires espagnols, ils ont déterminé qu’ils naviguaient dans un passage entre une grande île et le continent. Les Britanniques et les Espagnols ont conjointement fait le tour de l’île et ils lui ont donné le nom d’île de Quadra et Vancouver en honneur des capitaines. Son nom a plus tard été abrégé et l’île est maintenant connue sous le nom de l’île de Vancouver.
Après avoir terminé cette phase de ses relevés, Vancouver a dirigé ses navires vers la baie de Nootka afin de rencontrer les Espagnols et il a par la suite mis le cap vers les îles Sandwich, ou Hawaii, pour y passer l’hiver. Il est retourné en mai 1793 pour prendre des relevés de la côte du Nord et il a effectué des relevés hydrographiques aussi loin qu’au 56 o de latitude nord. En 1794, Vancouver a terminé l’établissement des cartes marines de la région du golfe Prince William, en Alaska. Il a mis le cap vers le sud pour une rencontre finale dans la baie de Nootka avant de prendre le chemin du retour. Naviguant sur la route autour de l’Amérique du Sud, le Chatham s’est dirigé vers le Brésil et le Discovery vers la Grande-Bretagne pour arriver en Irlande en septembre pour ensuite remonter la Tamise jusqu’à Londres le 20 octobre 1795.
