L’image des explorateurs se frayant un chemin à travers la forêt et les plaines à la recherche de nouvelles terres laisse souvent de côté un facteur clé : les guides indigènes. Contrairement aux expéditions en mer, qui entraient habituellement en contact avec les communautés des Premières nations dans leurs villages et leurs ports, les expéditions terrestres comprenaient souvent des relations de longue durée avec les guides qui aidaient les membres à traverser les réseaux fluviaux et les montagnes. Les guides les ont aussi aidés à comprendre la vaste gamme de tribus ou de nations et à communiquer avec les divers groupes linguistiques.
Des guides autochtones ont accompagné l’expédition d’Alexandre Mackenzie vers le Pacifique. Dans ses journaux, Mackenzie a révélé à quel point ces hommes étaient importants pour l’expédition quand, après avoir été séparé du guide, il a écrit : « En ce qui concerne la tentative dans les bois, sans guide, de nous présenter aux premiers habitants, une telle détermination ne serait pas loin de la folie ». Mackenzie a rencontré des gens le long de la route qui voyageaient souvent de courtes distances avec l’expédition pour montrer des sentiers convenables.
L’expédition de Lewis et Clark a traversé ce qui est maintenant les États-Unis avec l’aide d’une jeune Shoshone nommé Sacagawea. Elle traduisait du Shoshone au Hidatsa, qui était traduit en français par son mari et en anglais par un membre de l’expédition. Sacagawea a voyagé avec son bébé, ce qui a atténué la tension envers une expédition de militaires à travers les terres autochtones et elle les a guidés dans des cols de montagnes et des sentiers qu’elle avait utilisés lors de son enfance.
Sacagawea n’a rien reçu en échange de ses précieuses aptitudes. Malgré le rôle des guides à donner des directions, à agir comme diplomate et à faciliter la communication entre les membres des expéditions et les autochtones, ils n’ont jamais été reconnus comme « explorateurs ».
