Le Pacifique Nord-Ouest est le domicile des peuples autochtones qui font partie d’une vaste gamme de groupes culturels. La région dans laquelle ils vivaient déterminait la sorte de nourriture qu’ils mangeaient, l’art qu’ils créaient, leurs principaux partenaires de commerce ainsi que le moment et la façon dont ils faisaient contact avec les nouveaux arrivants d’Europe. Au cours du 18e siècle, la langue était une des plus importantes façons d’apprendre à quelle tribu ou nation appartenaient les peuples de la côte.
Du nord au sud, parmi les peuples des Premières nations du Pacifique Nord-Ouest, on comptait le peuple Tlingit du Pacifique Nord, le peuple Haida de Haida Gwaii ou l’archipel de la Reine-Charlotte, les Tsimshian, Bella Coola, Kwagiulth et les Salish du littoral de la côte continentale ainsi que les Nuu-chah-nulth de la côte Ouest de l’île de Vancouver. Ces nations sont composées de petits groupes. Par exemple, les lignées des chefs Mowachaht et Ahousaht font partie de la nation Nuu-chah-nulth tandis que les Stó:lõ du fleuve Fraser font partie de la nation des Salish du littoral.
La capacité de communiquer sans langue s’est avérée utile pour plusieurs qui pouvaient mimer des gestes tels que le maniement de la pagaie, manger ou un sourire de satisfaction. Ils étaient habitués à faire des signes pour tout, que ce soit pour un marché d’échange ou les directions vers un passage. Un journal espagnol de 1790 mentionne que « notre interprète, qui connaissait la langue Nootka aussi bien qu’il connaissait le grec, ne pouvait généralement pas se faire comprendre, et pour communiquer nous avions recours à des gestes ».
Durant les années de traite de fourrures, les négociants européens et américains ainsi que les Autochtones utilisaient un dialecte connu sous le nom de « Chinook de commerce » à des fins commerciales. Les Espagnols ont composé une chanson en l’honneur du chef Maquinna en utilisant des mots locaux et au cours de sa carrière dans la traite des fourrures, Maquinna a appris à communiquer en anglais et en espagnol.
Les explorateurs se sont efforcés de noter les langues dans un dictionnaire qui pourrait s’avérer utile dans les futures expéditions. Les membres des expéditions de Malaspina et de Galiano ont recueilli et compilé une longue liste de mots Tlingit dans le Pacifique Nord et ils ont produit un dictionnaire espagnol-mowachaht lors d’un arrêt sur la côte de l’île de Vancouver.
