Alors que le commerce espagnol était sous le contrôle du roi et que les Français n’étaient plus intéressés par le Pacifique Nord-Ouest, d’autres puissances ont commencé à consolider leurs intérêts en Amérique du Nord et leur commerce avec l’Asie dans de grosses compagnies. Au cours du 18e siècle, la Compagnie de la Baie d’Hudson (HBC), de la Grande-Bretagne, et la Compagnie du Nord-Ouest, du Canada, se sont concentrées sur la traite des fourrures à l’intérieur des terres. Deux compagnies britanniques avaient des monopoles sur le commerce dans le Pacifique : la Compagnie des Indes orientales autorisait tout commerce avec la Chine et la South Sea Company dominait le commerce avec les colonies sud-américaines de l’Espagne.
La Compagnie de la Baie d’Hudson a été formée en 1670 sous la charte du roi d’Angleterre, Charles II. La HBC contrôlait le commerce dans la majorité de ce qui allait devenir le Canada en se fiant principalement aux Autochtones pour apporter de la marchandise à leurs avant-postes. On échangeait des fourrures contre une liste normalisée d’articles tels que des tissus de laine et des couvertures anglaises.
Les marchands de Montréal en concurrence avec la HBC ont officiellement formé la Compagnie du Nord-Ouest en 1783. Ils ont ouvert une succursale à New York, ce qui leur a permis d’éviter le monopole de la Compagnie des Indes orientales lorsqu’ils expédiaient des fourrures canadiennes dans les marchés chinois. Alexandre Mackenzie était un négociant de fourrures embauché par la Compagnie du Nord-Ouest pour trouver un Passage du Nord-Ouest et une route terrestre vers l’océan Pacifique. En 1801, il a écrit que « certains rapports de la traite des fourrures au Canada… seront, j’en suis sûr, intéressants pour une nation dont la politique générale est associée à la poursuite du commerce dont dépend la prospérité ».
La HBC a fusionné avec la Compagnie du Nord-Ouest en 1821 et elle a érigé des forts de commerce le long de la côte du Pacifique, y compris Fort Victoria sur l’île de Vancouver sur le lieu où se trouve aujourd’hui le Maritime Museum of British Columbia . Le monopole du commerce de la Grande-Bretagne avec la Chine (par l’entremise de tarifs et l’émission d’une charte royale qui a donné un permis à la Compagnie des Indes orientales) a diminué. Des marchands privés avaient accaparé la moitié de ce marché dans les années 1830.
En 1785, la King George’s Sound Company a été fondée à Londres pour profiter du commerce des fourrures dans le Pacifique Nord-Ouest. Le permis des navires de son premier voyage a été octroyé à la South Sea Company et à la Compagnie des Indes orientales. Les navires étaient dirigés par des membres de la troisième expédition du capitaine Cook, qui avait atteint le détroit de Nootka ou du Roi-George. En 1789, l’Associated Merchants Trading sur la côte Nord-Ouest des États-Unis a été fondé en résultat de la fusion avec la King George’s Sound Company et d’un partenariat entre le capitaine britannique de la marine marchande, John Meares, et James Colnett. Avec quatre navires, ils avaient l’intention de commercer avec la Chine en partant du Pacifique Nord-Ouest. Ces navires sont arrivés dans la baie Nootka en 1789 en battant pavillon portugais. Les Espagnols ont saisi leurs vaisseaux, provoquant ainsi la crise de Nootka.
