Les explorateurs sont allés dans le Pacifique Nord-Ouest pour cartographier la côte et trouver un Passage du Nord-Ouest. Ils étaient également intéressés par la possible traite des fourrures. La traite des fourrures avait été un élément moteur de la formation du Canada qui, au cours du 18e siècle, prenait de l’expansion au-delà de la région des Grands Lacs. Au cours des années 1700, les monopoles commerciaux de l’autre côté des océans du monde rendaient le libre-échange (échanges commerciaux impliquant des personnes ou des compagnies sans charte et donc sans protection) difficile, sinon dangereux. La traite des fourrures était l’épine dorsale de nombreuses entreprises capitalistes de grande échelle et la raison de la formation de la Compagnie de la Baie d’Hudson et de la Compagnie du Nord-Ouest. Des entreprises comme la King George’s Sound Company a essayé d’obtenir le monopole du commerce dans le Pacifique Nord-Ouest. Les peaux, dont celles de castor, de renard, de phoque et de chevreuil, venaient principalement de l’est. Les animaux à poils du Pacifique n’intéressaient pas vraiment les négociants jusqu’à ce qu’ils voient la riche et brillante douceur de la loutre de mer, que les Russes appelaient « or doré ».
Les Russes ont traversé le Pacifique à la recherche de ces animaux lorsque leur nombre a commencé à diminuer dans le Pacifique Est. Les capitaines de navires espagnols, britanniques et américains échangeaient des biens convoités comme le fer et le sucre avec les Autochtones contre des fourrures. Les communautés des Premières nations le long de la côte ont été à tout jamais changées à mesure que les villages s’enrichissaient grâce au nouveau commerce, laissant de côté les vieilles structures de leadership. La demande de fourrures de loutre pour satisfaire les modes européennes et chinoises a fait augmenter le prix des peaux. En peu de temps, les compagnies de commerce faisaient fortune et les marins faisaient un petit profit. Cependant, la conséquence a été que la loutre de mer du Pacifique était en voie d’extinction au début du 19e siècle.
