Le Siècle des Lumières était une période de développement intellectuel en philosophie, en pensée scientifique et en politique dans les années 1600 et 1700. En France, un groupe de penseurs, d’écrivains et d’intellectuels connus sous le nom des philosophes ont développé des traités et ont écrit des lettres qui examinaient et développaient leurs points de vue sur la société, les humains, la nature et les idées de vérité. René Descartes (1596-1650) a développé des théories sur les mathématiques et la philosophie. Des philosophes comme Montesquieu (1689-1755) et Rousseau (1712-1778) ont été rejetés par certains et suivis par d’autres qui ont continué son travail. En Grande-Bretagne, des théories sur la science et la politique se sont changées en discussions sur des questions fondamentales comme la peur de la mort et la fondation des sociétés.
Le Siècle des Lumières a étudié comment la culture et la société avaient créé les lois et les coutumes pour des gens qui étaient parfois associés, et parfois opposés, aux lois trouvées dans la nature. L’étude du comportement humain et des humains dans la nature, des « droits naturels » et d’un « état de la nature » était un thème commun. Linnaeus (1797-1778) a développé un système de taxonomie pour la classification des êtres vivants. L’intérêt de Hobbes (1588-1679) dans l’unification du corps, de l’homme et de l’état l’a forcé à considérer un contrat social comme la fondation de la société. Locke (1632-1704) était intéressé par les droits naturels au gouvernement et à la propriété.
Ce genre de pensée était reflété dans l’intérêt montré par les explorateurs à classifier et à noter le monde naturel et les sociétés qu’ils ont rencontrées et par leur « droit naturel » à la terre et à la propriété. L’intérêt croissant à quantifier le monde, qui comprenait les poids et mesures ainsi que le calcul du passage naturel du temps a eu un impact direct sur la navigation maritime et l’exploration en général. Plus important encore était l’effet des penseurs du Siècle des Lumières sur le gouvernement. La responsabilité d’un chef envers son peuple plutôt que le droit incontesté de la monarchie a conduit à la Révolution française et à l’indépendance des colonies américaines.
