Même si les Espagnols avaient colonisé d’autres régions de l’Amérique du Nord et du Sud au cours du 16e siècle, ils avaient porté peu d’attention aux terres au nord de la Baja Peninsula. En 1542, une expédition espagnole dirigée par Juan Rodriguez Cabrillo a fait son arrêt le plus au nord à Santa Barbara, en Californie, mais des courants et des vents difficiles ainsi que des temps froids ont découragé les futurs intérêts espagnols dans le Pacifique Nord-Ouest. Les terres allant de la Californie vers le sud étaient considérées comme une partie des revendications espagnoles et elles étaient dirigées par Mexico, et ultimement par le gouvernement à Madrid, en Espagne. Les Espagnols ont présumé posséder le territoire au nord selon le décret papal, mais ils n’ont pas envoyé d’expéditions pour explorer, établir des cartes ou officiellement revendiquer ces terres avant le 18e siècle.
La Nouvelle-Espagne a existé sous diverses formes de 1525 à 1821. À son sommet, la Nouvelle-Espagne comprenait la région sud-ouest de ce qui est maintenant les États-Unis, le Mexique, l’Amérique centrale et les Philippines. Une forme de gouvernement militaire comprenait la base navale de San Blas, fondée en 1768 sur la côte du Pacifique du Mexique. Le dirigeant nommé par le roi d’Espagne s’appelait le vice-roi et il prenait les décisions pour le territoire. La vaste vice-royauté a amorcé des activités missionnaires chrétiennes, qui avaient pour but de convertir les Autochtones au christianisme.
L’Espagne n’était pas préoccupée par les entreprises économiques financées par les militaires ou les compagnies privées dans le Pacifique Nord-Ouest jusqu’à ce que commencent à circuler des rumeurs à propos de l’expansion russe à partir du Kamchatka dans les années 1760. Le roi Carlos III a confirmé ces rapports avec son ministre à Saint-Pétersbourg, et une nouvelle époque d’intérêt envers le Pacifique Nord a débuté. Pendant deux décennies, les Espagnols ont établi des cartes et ont même érigé un fort dans le Pacifique Nord, mais des ententes avec les Britanniques à la fin du 18e siècle ont signifié que les Espagnols devaient abandonner leurs intérêts dans le Pacifique.
