La navigation et le commerce étaient les deux forces qui ont créé un engouement, qui a duré des siècles, envers le Passage du Nord-Ouest. Des équipages naviguant de pays aussi loin que l’Europe étaient anxieux d’entreprendre le lucratif commerce avec l’Asie orientale et l’Inde sur des routes terrestres comme la fameuse route de la soie. Dans les années 1490, Colomb avait espéré traverser l’océan en partance de l’Espagne vers l’Asie, mais l’Amérique du Nord se trouvait au milieu de sa route transatlantique. Des explorateurs de l’Europe, et plus tard du Canada et des États-Unis, se sont concentrés sur la recherche d’une route de commerce qui les aiderait à lier l’Europe avec les richesses de l’Asie orientale et de l’Inde. Il espérait pouvoir naviguer dans les eaux nordiques de l’Arctique plutôt que de faire le long voyage autour du cap de Bon Espoir en Afrique ou du cap Horn à l’extrémité de l’Amérique du Sud.
Les revendications espagnoles des eaux sud-américaines et la dominance portugaise en Afrique rendaient le commerce mondial difficile pour les navires battant pavillon d’autres pays. Au 18e siècle, plusieurs expéditions ont tenté leurs chances dans les eaux glacées de l’Arctique à la recherche d’une route au nord qui partait de l’Atlantique à l’est et qui passait par le Pacifique. Les eaux non cartographiées et la géographie des îles volcaniques, les côtes rocailleuses et les formations glaciaires rendaient les expéditions dangereuses.
La légende d’un passage persistait et des expéditions par les capitaines Cook, Bodega y Quadra, Malaspina, Galiano, Valdés et Vancouver avaient pour mission de trouver le passage ou de réfuter les théories de son emplacement. Une grande partie du Pacifique Nord-Ouest a été cartographié à la suite de cette recherche. Même la confirmation répétée au cours du 18e siècle qu’un Passage du Nord-Ouest navigable n’existait pas n’a pas empêché les expéditions de se rendre dans les eaux glacées. Un climat mondial changeant est en train de faire fondre le passage glacé, forçant les nations arctiques à affronter la réalité du réchauffement de la planète et de négocier l’utilisation future de ce qui pourrait être un Passage du Nord-Ouest fonctionnel.
