Des bras de mer, des affleurements rocheux et des îles dominent la région côtière nordique de l’ouest de l’Amérique du Nord. Des glaciers en retrait laissant des striations dentelées et des formations rocheuses massives dans leur sillage ont formé la région. Des éruptions volcaniques continuelles ont formé des chapelets d’îles et des chaînes de montagnes. Des éperons inconnus et des rochers sous la surface de l’eau étaient des obstacles inhospitaliers pour les explorateurs marins et il a fallu beaucoup de temps et d’attention pour cartographier les contours de la côte. Plusieurs expéditions ont noté des possibles entrées vers le Passage du Nord-Ouest qui, après études, se sont avérées être des deltas, des détroits entre les îles ou des embouchures de bras de mer.
En termes d’aujourd’hui, le Pacifique Nord-Ouest comprend la province de la Colombie-Britannique et le Territoire du Yukon au Canada ainsi que les États de l’Alaska, de Washington de l’Oregon aux États-Unis. Sur les cartes européennes du 18e siècle, cette terre était entre la revendication espagnole de la Californie au Sud et la puissance du Pacifique Nord-Est, la Russie.
Un chapelet d’îles volcaniques appelé les Aléoutiennes marque le Pacifique Nord. Ces îles s’étendent à l’ouest vers la péninsule du Kamchatka du Pacifique Est et elles sont en fait une partie partiellement submergée de la chaîne de montagnes d’Alaska. Le détroit de Bering coule entre l’Asie et l’Ouest de l’Amérique du Nord. Il relie la mer de Bering, l’extrémité nord du Pacifique, à l’océan Arctique. Au Sud se trouvent les chaînes de montagnes de la Côte, de Columbia et des Rocheuses, qui fournissent des réseaux fluviaux importants dont le Fraser et le Columbia. Des groupes d’îles dominent également la région. L’archipel Haïda Gwaii, qui porte aussi le nom des îles de la Reine-Charlotte, est séparé du continent par le détroit d’Hécate. Les îles du Golfe, y compris l’île de Vancouver, la plus grosse du groupe, se situent dans les détroits de Johnstone au nord, le détroit de Juan de Fuca au sud et le détroit de Georgie entre les îles et le continent.
