L’attrait d’un Passage du Nord-Ouest a attiré plusieurs expéditions dans les eaux glacées de l’Arctique où la température pouvait rapidement descendre à - 45 o C ou même plus bas et où le soleil ne se levait jamais durant la « nuit polaire ». La mer de Bering du Pacifique Nord et l’océan Atlantique étaient des destinations ayant un temps de visite limité et des paysages brillants de cristaux de glace et de vents qui hurlent.
Martin Frobisher a mis le cap vers l’Arctique en 1576 en provenance de l’Angleterre élisabéthaine. Il croyait à tort qu’il avait trouvé le passage lorsqu’il a atteint l’embouchure de la baie Frobisher sur l’île de Baffin. Au cours de son expédition, il a pu échanger des biens et communiquer avec les Inuits. Henry Hudson a péri à la suite d’une mutinerie dans la Baie d’Hudson en 1611. Hudson avait navigué dans l’Atlantique Nord lors d’une série d’expéditions, qui a commencé en 1607, à la recherche d’une route arctique.
Plusieurs navires sont restés coincés, laissant les membres d’équipage mourir de froid à mesure que l’hiver approchait, avant la fin de leurs expéditions. Vitus Bering est parti de la Russie en 1740 et il est mort de froid après avoir échoué sur l’île de Bering, laissant le capitaine Chirikov continuer seul. Les expéditions ont continué en masse, y compris les voyages dans le Pacifique du capitaine Cook en 1778, de Bodega y Quadra, qui a atteint le golfe d’Alaska en 1779, d’Alexandre Mackenzie, qui a atteint l’océan Arctique par terre et par rivières en 1779 ainsi que de Malaspina qui a dirigé une expédition en 1791 et qui a reçu l’aide des capitaines Galiano et Valdés en 1792.
Les expéditions du 19e siècle comprenaient celle de Sir John Franklin, 1845-1848, qui est mort avec un équipage de 139 membres après que leurs navires soient restés pris dans la glace au large de l’île du Roi-Guillaume. Roald Amundsen, de la Norvège, a réussi à naviguer dans un étroit passage à bord de son petit navire de 1903 à 1906 et le navire de la GRC, le Saint-Roch, a réussi à faire une traversée d’ouest en est de 1940 à 1942.
