Des siècles de spéculations, de légendes séduisantes et une série de voyages qui ont laissé assez de côte non cartographiée pour redonner espoir ont continué à attirer des expéditions aussi bien non officielles qu’officielles de la part d’Espagnols, de Portugais, d’Anglais, de Russes, d’Américains et de Canadiens qui cherchaient le Passage du Nord-Ouest. Les expéditions ont été coûteuses et plusieurs vies ont été perdues dans cette aventure, avant et après la période d’expédition du Pacifique du 18e siècle.
Des mythes et des légendes de passages, de détroits et d’îles ont été remplacés par des cartes et des journaux plus précis, bien que souvent moins attirants. En 1740-41, le capitaine russe Chirikov a dissipé le mythe de l’île du Pacifique, la Terre de Gama. Le capitaine Cook a mené le Resolution aussi loin au nord que les îles Aléoutiennes en 1778 et il est revenu avec des renseignements sur le détroit de Bering. Malaspina a effectué une recherche exhaustive du Passage du Nord-Ouest au large de l’Alaska en 1791, comblant les trous dans les cartes de Cook et réfutant l’histoire du 16e siècle de Ferrer Maldonado, qui prétendait que l’entrée était au 60 o latitude nord. Vancouver est retourné dans le nord en 1794 et a démontré que le bras de mer Cook était une longue baie et non l’entrée du passage.
La croyance persistante que le détroit de Juan de Fuca, au sud de l’île de Vancouver, pourrait être le Passage du Nord-Ouest, sinon un autre genre de passage intérieur, a été écartée lorsqu’on a navigué autour de l’île en 1792 durant la mission de cartographie espagnole de Malaspina. Une missive a été envoyée au vice-roi au Mexique avec la nouvelle que le passage ne se trouvait décidément pas entre 48 o et 53 o de latitude nord.
Les expéditions du 18e siècle n’ont pas découvert le passage dans les mers du nord comme elles l’espéraient, mais il y avait raison de croire que la route de commerce du Nord-Ouest pourrait être une réalité à l’avenir.
