Des scientifiques et d’autres observateurs ont attiré l’attention sur la fonte rapide de la glace en Arctique. Une conséquence de ce changement important dans le climat mondial est que le Passage du Nord-Ouest, un rêve glacé pour tant d’explorateurs, devrait être entièrement navigable aux grands navires durant la période de dégel de l’été. Tout comme au 15e, 16e et 18e siècle, l’espoir est que les voies de navigation à travers l’Arctique pourraient raccourcir les routes commerciales entre l’Europe et l’Asie de 5 000 milles nautiques.
Le passage dans la mer de Beaufort s’est ouvert parce que la glace dans l’Arctique canadien se retire. Le Service canadien des glaces du gouvernement du Canada mesure la glace de l’Arctique dans des stations de recherche depuis 1940. Dans certaines régions, on a noté des diminutions aussi élevées que 36 %.
Le Canada est en train de considérer comment aborder l’utilisation du Passage du Nord-Ouest. Il y a certains conflits entre le Canada, les États-Unis et les pays scandinaves, qui revendiquent également des droits sur le passage. En 1985, un brise-glace de la Garde côtière des États-Unis a navigué dans l’embouchure du passage sans la permission requise pour traverser les frontières internationales. Si la route devient importante, plusieurs autres pays espéreront l’utiliser également.
Tout comme le contrôle espagnol de la route entre l’Atlantique et le Pacifique à l’extrémité sud de l’Amérique du Nord a provoqué des conflits internationaux, le Passage du Nord-Ouest de l’Arctique nécessitera des négociations diplomatiques. On ne répond pas aux questions sur les résultats des explorations et des découvertes simplement en traçant une carte.
