Les robustes canots conçus pour les voyages sur l’océan sont une spécialité des Autochtones de la côte du Pacifique Nord-Ouest. Chaque navire est créé en utilisant les connaissances transmises par les maîtres sculpteurs. Ces maîtres montrent aux apprentis comment choisir les arbres et à les former en canots robustes et aptes à naviguer qui peuvent affronter les eaux tumultueuses du Pacifique et les dangers de la pêche, de la chasse à la baleine et de la guerre. Cependant, le navire doit tout de même montrer les motifs symboliques qui font partie de la tradition de sculpter un canot.
Les canots de mer doivent être très stables pour affronter les fortes houles ou les vagues poussées par le vent du Pacifique. Le cèdre géant est devenu l’arbre préféré pour la technique de creusage de tronc, fournissant le poids, la force et la taille nécessaires pour des pirogues d’une longueur allant jusqu’à vingt-cinq mètres. Il y avait des exigences différentes pour différentes parties de la côte, mais que ce soit les canots des Haïda de l’archipel Haïda Gwaii et aussi loin qu’en Alaska au nord ou les navires des Nuu-chah-nulth de l’Ouest de l’île de Vancouver, les canots du Pacifique Nord-Ouest sont tous faits à partir d’un seul gros arbre. On peut tailler et creuser le cèdre en brûlant le cœur ou en le coupant et en le taillant avec des haches, des herminettes et d’autres outils tranchants. La coque doit être plate et lisse et les côtés courbés pour former un angle vers l’extérieur qui permet aux pagayeurs d’accoster sur la rive et de faire face à la haute mer.
L’étrave est souvent décorée de figures sculptées et peintes. Une pièce séparée est parfois fixée à l’étrave renversée des canots de Nuu-chah-nulth et sculptée pour ressembler à une créature vivante, comme le mythique loup de mer. Cette caractéristique permet aux canots d’accoster la coque vers l’avant pour qu’ils puissent reculer dans les eaux agitées.
Ces canots ont été décrits dans les journaux de bord de Cook et dans les dessins de plusieurs expéditions qui ont atteint le Pacifique Nord. On utilisait les canots pour transporter les biens et les personnes, escorter les navires des explorateurs européens et pour aller rencontrer les navires marchands. Ils permettaient aux autochtones de la côte de voyager pour effectuer leurs activités traditionnelles de traite et d’exploration du Pacifique Nord-Ouest.
