Andrew David, hydrographe et historien de l’hydrographie, discutant de la cartographie et de la longitude
Le roi Charles II a commandé la construction de l’Observatoire royal en 1675. Il était situé dans le parc royal de Greenwich, en aval de Londres sur la Tamise. Le but de l’observatoire était de faire avancer la science de l’astronomie en tant qu’outil pour les navigateurs, pour ce que le roi a décrit comme « le soin et la diligence de rectifier les tables des mouvements des cieux et les places des étoiles fixes, afin de trouver la longitude à la mer tant désirée, pour perfectionner l’art de la navigation ».
L’astronomie et la navigation étaient inséparables. Les marins savaient comment utiliser le mouvement de la Terre par rapport au Soleil, aux planètes et aux constellations pour savoir où ils étaient et quel cap ils devaient choisir. À mesure que les Britanniques développaient leur commerce ainsi que la portée de la Marine royale et que les explorateurs cherchaient à pointer des positions sur les cartes, ils se tournaient vers la relation entre l’astronomie et la navigation. Cela les aidait dans leur recherche de la longitude afin de mesurer une position est-ouest sur le globe. C’était très important pour les navires traversant les océans Atlantique et Pacifique, car sans une mesure exacte de la longitude les navigateurs devaient constamment affronter le danger de perdre des navires et des équipages en arrivant sur la côte plus rapidement que prévu. Les Espagnols et les Néerlandais ont amorcé des efforts semblables pour déterminer la position lorsqu’ils étaient hors de vue de la côte.
John Flamsteed a été le premier astronome royal dans les années 1670. Sur la colline de Greenwich, loin de la fumée de la ville, il a supervisé la construction d’un petit observatoire où il a installé les instruments qu’il avait achetés avec son propre argent. Ces instruments comprenaient un énorme sextant avec un rayon de 2,1 mètres, qui nécessitait l’utilisation d’une échelle pour le faire fonctionner, ainsi que des télescopes et des horloges. Le but était le même que celui des outils de navigation à bord des navires océaniques. Flamsteed s’est dévoué à la création de tables et de catalogues précis du mouvement des corps célestes en notant soigneusement ses observations nocturnes. Son travail a montré qu’il était possible de calculer la longitude en observant les positions relatives des lunes de Jupiter. Il correspondait avec Sir Isaac Newton, de la Société royale, qui l’a encouragé à publier ses catalogues.
Nevil Maskelyne, un successeur de Flamsteed en tant qu’astronome royal, a concentré son travail sur la navigation et a publié le British Mariner’s Guide en 1763. Ses tables se sont avérées importantes pour le capitaine Cook, qui les a apportées lors de ses voyages dans le Pacifique. L’astronomie était utilisée par plusieurs expéditions qui ont installé des observatoires portatifs sur les rives pour observer les planètes, les comètes et les autres caractéristiques célestes.
