Une carte est essentiellement une carte maritime de l’océan et de la côte. Bien qu’elle montre suffisamment de terre pour aider les navigateurs à s’orienter et qu’elle procure même parfois des points de repère et des élévations comme référence, une carte donne principalement de l’information utilisée en mer. Les cartes peuvent donner la profondeur de l’eau à divers endroits, villages et avant-postes et même la direction des vents dominants.
Certaines des premières cartes, appelées portulans, étaient dessinées à la main par les navigateurs européens du 13e, 14e, 15e et du début du 16e siècle. Les capitaines jumelaient les portulans avec les données de leurs carnets personnels pour fournir des renseignements de navigation sur les ports et les routes commerciales. Au début, les portulans ont été utilisés dans la Méditerranée et par la suite, ils ont été adoptés pour de grandes parties de l’océan. Des lignes directionnelles, appelées lignes loxodromiques, formaient des motifs entrecroisés qui ressemblaient à des étoiles rayonnantes sur les cartes. On utilisait les lignes loxodromiques pour établir un parcours en fournissant des données de relevés de boussole et de direction du vent.
Un langage de symboles et de chiffres que les pilotes de navigation pouvaient lire et interpréter a aidé la cartographie marine à faire des progrès comme moyen de communiquer de l’information importante. Parmi les caractéristiques, on comptait le profil de la terre, les lignes de marée, les sources d’eau douce et les courants dangereux. Au cours du 18e siècle, la précision et le perfectionnement accrus de l’équipement de navigation ont produit de cartes améliorées. Les lignes de longitude et de latitude ont été placées en grille sur la terre et les océans et les cartes ont été imprimés pour en faciliter l’accès.
Avant les expéditions de cartographie du 18e siècle, plusieurs cartes du monde laissant un blanc ou une ligne ondulée pour représenter le Pacifique Nord-Ouest. La recherche du Passage du Nord-Ouest, le désir de revendiquer des ressources, telles que les peaux de loutres de mer, et finalement le conflit entre les puissances européennes qui voulaient revendiquer la région a accéléré la cartographie de la région.
Des cartes précises étaient un moyen d’exprimer un intérêt et même des aspirations à la propriété.
