Depuis les temps anciens, les explorateurs maritimes comptaient sur trois choses : l’expérience, des navires solides et la connaissance des étoiles. Les expéditions du 18e siècle ont parcouru de longues distances qui les ont amenés autour du monde. Les marins utilisaient un mélange de traditions maritimes, de pensées philosophiques et de progrès scientifiques pour les aider. Leurs navires devaient être aptes à prendre la mer et assez polyvalents pour affronter des situations variant des tempêtes tropicales aux glaces de l’Arctique. On utilisait du bois souple et flottant pour construire les navires océaniques, y compris les navires de guerre, les petits navires manoeuvrables pour la cartographie et les canots délicatement fabriqués des peuples autochtones du Pacifique Nord-Ouest.
Richard MacKenzie, Collections du Maritime Museum of British Columbia , expliquant le fonctionnement d’une ligne de loch
Propulsés par le vent qui remplissait leurs grandes voiles, les barques, les corvettes et les navires marchands étaient testés par la météo et les courants circulant dans les océans du monde. La construction des navires a fait des progrès par un processus d’essais, d’erreurs et de traditions, ce qui signifie que la conception des navires du 18e siècle était encore basée sur des techniques popularisées des centaines d’années auparavant. Les acheteurs et les capitaines pouvaient demander des modifications à un petit nombre de navires standards, mais la connaissance scientifique en pleine croissance de la stabilité des navires en mer et de l’énergie vélique était rarement appliquée aux améliorations architecturales et techniques dans les chantiers maritimes d’Europe, de la Russie et des Amériques.
Richard MacKenzie, Collections du Maritime Museum of British Columbia , expliquant le fonctionnement d’une sonde
Les scientifiques et les astronomes se sont dévoués à la recherche d’un système précis pour mesurer une position est-ouest sur le globe connue sous le nom de longitude. La côte rocailleuse et pleine d’îles du Pacifique Nord-Ouest exigeait beaucoup des navigateurs. Les expéditions se fiaient sur les journaux de bord et les registres, ainsi que sur des instruments de navigation pour mesurer la distance et le temps à mesure qu’ils voyageaient. Ces mesures ont été ajoutées aux cartes de l’océan et de la côte. La capacité de transmettre les renseignements nautiques sous forme de cartes a permis à d’autres expéditions de se fier à l’expérience passée et aux observations effectuées dans le Pacifique.
