La revendication des terres se faisait de façon cérémoniale, habituellement selon les instructions générales du roi d’Angleterre, du vice-roi de l’Espagne ou des ordres de la compagnie qui a commissionné la mission, mais à la discrétion du capitaine dirigeant l’expédition. On s’attendait à que la cérémonie légalise les droits d’une nation à la terre et elle était donc considérée comme un acte sérieux qui nécessitait des symboles pour représenter les nations faisant les revendications. On créait des documents en tant que « preuve » de ces revendications et les « découvertes » qu’elles représentaient. Même si de nombreux Autochtones vivaient déjà dans la région du Pacifique Nord-Ouest au 18e siècle, les membres d’expéditions d’exploration revendiquaient des terres au nom de leurs chefs européens.
Les Espagnols adhéraient à un rite religieux qui montrait leurs liens avec l’Église catholique et la papauté de Rome. Ils appuyaient une politique de « découverte antérieure » et voyaient leurs cérémonies de revendications comme une étape qui mettait simplement l’accent sur leurs droits tels que décrits dans le Traité de Tordesillas en 1494. Les expéditions espagnoles revendiquaient un territoire en pagayant vers la rive, en fabriquant et en plantant une croix dans le sol, puis en performant une cérémonie religieuse qui comprenait des prières et la lecture d’une bulle papale, ou décret. Dans certains cas, les communautés autochtones étaient chargées d’entretenir la croix qui évoquait les droits espagnols.
Les expéditions anglaises revendiquaient un territoire en choisissant un endroit sur la rive pour enterrer des pièces de monnaie et une bouteille de verre d’origine anglaise. Bien que le rituel puisse comprendre un élément religieux tel qu’une prière, la revendication de territoire était essentiellement un événement séculaire fait au nom du roi. Le but d’enterrer des pièces de monnaie était en fait de laisser une marque avec une date et l’image du régent anglais et la bouteille pouvait être utilisée pour contenir une note ou un document.
Les Canadiens et les Américains revendiquaient un territoire en établissant la traite et en érigeant des forts. Les postes de traite de la Compagnie du Nord-ouest et de la Compagnie de la Baie d’Hudson se sont rapprochés du Pacifique à la suite des expéditions terrestres de leurs négociants. Aux États-Unis, des archéologues passent toujours au peigne fin la route de Lewis et Clark dans l’espoir de trouver des signes physiques de leur présence telle que notée dans leurs journaux d’expédition du début du 19e siècle.
