Les cultures des peuples autochtones de la côte du Pacifique Nord-Ouest ont placé beaucoup de valeur sur un sens de l’histoire et sur la documentation d’événements. Cependant, elles ont mis l’accent sur la tradition orale au lieu de la tradition écrite, transmettant leurs histoires par le récit, les chants et les contes des événements à leurs familles et leurs nations plutôt que de mettre ces paroles sur papier. Parmi les Tlingit, les Haïda, les Salish du littoral et les Nuu-chah-nulth, l’histoire est un thème complexe utilisé par les conteurs pour révéler l’interaction entre leurs peuples et les esprits et les transformateurs autour d’eux.
Les chercheurs et le gouvernement du Canada en sont lentement venus à accepter les registres historiques oraux en tant que source de renseignements ayant le même niveau de fiabilité que l’histoire écrite (ce qui en dit parfois plus à propos de l’écrivain que des événements relatés). Ce ne sont pas les événements – l’arrivée des navires européens, la traite des peaux de loutres de mer, les potlatchs avec les capitaines espagnols comme invités – qui montrent le contraste entre les documents écrits et les histoires orales. C’est le sens de ces événements.
L’histoire orale a été ignorée en tant que documents importants de l’histoire parce que ce n’était pas un compte-rendu écrit et parce que c’était selon la perspective des Autochtones. Cependant, certaines des découvertes les plus intéressantes de l’histoire de l’exploration du Pacifique Nord-Ouest ont émergé de la compréhension et de l’incorporation des chants et des récits de l’histoire orale. Cela nous aide non seulement à comprendre ce que les capitaines inscrivaient dans leurs journaux, mais aussi quelle sorte d’exploration a eu lieu sur la côte avant l’arrivée des Européens et ce qui est vraiment arrivé lorsque les marins ont débarqué.
